В мире в настоящее время около 50 000 крупных плотин с водохранилищами. Определены большие плотины: они имеют высоту более 15 метров от фундамента или, если высота составляет от 5 до 15 метров, имеют емкость водохранилища более 3 миллионов кубических метров.
Самая большая плотина в мире, в которой хранится огромный объем воды, — плотина Три ущелья (Китай):
Таким образом, бедствия, связанные с большими плотинами, могут происходить повсюду в мире, где они возводятся.
Многие плотины возводятся в узких каньонах, которые, как правило, являются результатом активного тектонического движения. В свою очередь, активная тектоника означает, что площадь (и плотины) может быть подвержена воздействию землетрясений, крупных оползней и тектонической ползучести.
Большие наводнения также могут повредить плотины, как и человеческая деятельность. Например, в Вайонте (Италия) произошла крупная катастрофа из-за оползня, разрушение плотин имело место во время Второй мировой войны в Германии, а ряд дамб разрушились в Индии и Китае из-за больших наводнений.
Однако сегодня существует ряд новых проектов с гораздо большим потенциалом разрушений, чем упомянутые выше плотины. Из-за роста населения, экономического развития и т. д. риски неуклонно растут, а безопасность остается неизменной.
Причины наибольших аварий с плотинами до 2000 года представлены в следующей таблице:
С 2000 года произошло несколько крупных аварий с плотинами во всем мире:
- Чрезвычайные осадки во время европейских наводнений 2002 года повредили плотину в Собенове (Чешская Республика)
- Неожиданно сильный дождь в 2005 году повредили плотину Шакидор (Пакистан)
- Ошибка компьютера / оператора (датчики, предназначенные для заполнения плотины, не работали и плотина продолжала заполняться) в 2005 году привели к повреждению плотины Лестервиля (Миссури, США)
- Плохое обслуживание и тяжелые муссонные дожди в 2009 году привели к повреждению резервуара Таим Сук в Тангеранге, Индонезия
- В 2009 году авария турбины привели к повреждению Саяно-Шушенской плотины, Россия