Dans le monde il y a actuellement environ 50.000 grands barrages avec des réservoirs. Les grands barrages sont définis comme ceux qui ont une hauteur de 15 mètres de la fondation ou, si la hauteur est entre 5 à 15 mètres, une capacité de réservoir de plus de 3 millions de mètres cubes.
Le barrage le plus grand au monde, qui stocke un énorme volume d’eau, est le barrage des Trois Gorges (Chine):
De grandes catastrophes liées à des barrages avec de grandes conséquences peuvent donc se produire partout dans le monde, où les plus grands sont érigés.
De nombreux barrages sont érigés dans des canyons étroits, qui sont en règle générale le résultat d’un mouvement tectonique actif. À son tour, la tectonique active signifie que la zone (et les barrages) pourraient être sujets à l’impact des tremblements de terre, des glissements de terrain importants et le fluage tectonique.
De grandes inondations, ainsi que les actions humaines, peuvent également endommager les barrages. On peut se rappeler, par exemple, qu’un grand désastre a eu lieu à Vajont (Italie) en raison de la descente de terrains, la destruction des barrages a eu lieu pendant la Seconde Guerre mondiale en Allemagne et un certain nombre de barrages ont échoué en Inde et en Chine en raison de grandes inondations.
Cependant, il y a aujourd’hui un certain nombre de nouveaux projets avec un potentiel de dommages beaucoup plus grand que les barrages mentionnés ci-dessus. En raison de la croissance de la population, du développement économique, etc., les risques ne cessent de croître tandis que la sécurité demeure inchangée.
Les causes des plus grands accidents de barrage avant 2000 sont présentées dans le tableau suivant:
Depuis 2000, plusieurs accidents majeurs ont eu lieu dans le monde:
- Des précipitations extrêmes lors des inondations européennes de 2002 ont affecté le barrage de Soběnov (République tchèque)
- Des pluies inattendues en 2005 ont touché le barrage Shakidor (Pakistan)
- Une erreur informatique ou de l’opérateur (les jauges destinées à marquer que le barrage est plein n’ont pas été respectées et le barrage a continué de se remplir) a touché en 2005 le barrage de Lesterville (Missouri, États-Unis)
- Le mauvais entretien et la forte pluie de mousson en 2009 ont touché le réservoir Taum Sauk à Tangerang, en Indonésie
- Un accident de turbine en 2009 a touché le barrage de Sayano-Shushenskaya, en Russie