Окружающая среда может быть загрязнена химикатами, они могут загрязнять воздух, которым мы дышим, воду, которую мы пьем, и пищу, которую мы едим. Они могут попадать в леса и озера, разрушать дикую природу и изменять экосистему.
Воздействие на человека опасных химических веществ может происходить непосредственно через кожу или глаза, при дыхании, потреблении воды или пищи. Эффект от воздействия химических веществ зависит от их токсичности и меры воздействия данного химического вещества. Токсичность является свойством каждого химического вещества, в то время как мера воздействия зависит от способа воздействия. Мера воздействия зависит от концентрации опасных химических веществ и длительности контакта. Многие вещества не имеют запаха, который мог бы предупредить об их присутствии, хотя они могут быть на рабочем месте в опасных концентрациях.
Воздействие химических веществ на человека может быть острым: после кратковременного воздействия немедленно наблюдаются последствия. Хроническое воздействие, как правило, требует многократного воздействия и неблагоприятные последствия для здоровья проявляется с задержкой после первого воздействия. Вещества могут вызывать как острые, так и хронические последствия. И острые и хронические эффекты могут привести к постоянным травмам. Воздействие растворителей может вызвать контактный дерматит, головную боль или тошноту. Эти эффекты могут быть как острые, так и латентные.
Последствиями химических аварий является не только прямое воздействием на человека, смерть или увечья, а также загрязнение окружающей среды, которое должно подвергаться обеззараживанию и восстановлению. В случае серьезных аварий, как Бхопал 1984, Энсхед 2000, Тулуза 2001 года, тысячи людей понесли экономические, социальные и культурные потери.