L’environnement peut être dégradé et les produits chimiques peuvent polluer l’air que nous respirons, l’eau que nous buvons et les aliments que nous consommons. Ils peuvent avoir contaminé les forêts et les lacs, détruit la vie sauvage et modifié les écosystèmes.
L’exposition humaine peut avoir lieu directement, par le contact avec la peau ou l’œil, l’inhalation ou l’ingestion de produits chimiques, ou sans contact direct, comme dans le cas des produits radioactifs et de leur rayonnement à distance. Les effets nuisibles des produits chimiques dépendent de leur toxicité et de la durée d’exposition. La toxicité est une propriété du produit lui-même tandis que l’exposition dépend de la manière dont il est utilisé. Le niveau d’exposition dépend de la concentration du produit et de la durée du contact. De nombreux produits sont inodores même lorsqu’ils sont présents à des concentrations dangereuses dans l’air, sur le lieu de travail par exemple.
Les effets des produits chimiques sur l’être humain peuvent être aggravés. Après une brève exposition, des effets immédiats peuvent être ressentis. Des effets chroniques supposent une exposition répétée et un certain laps de temps entre la première exposition et l’apparition d’effets nuisibles sur la santé. Un produit peut avoir des effets graves et chroniques qui se traduisent par une pathologie permanente. L’exposition à des solvants peut entraîner des dermatoses, des maux de tête ou des nausées. Ces effets pourraient être graves et temporaires. Les solvants peuvent aussi avoir des effets chroniques et se traduire par des dégâts causés d’une manière permanente et irréversible au système nerveux.
Un accident chimique n’entraîne pas uniquement une exposition humaine, la mort ou une invalidité, mais également une contamination de l’environnement, qui doit être décontaminé et remis en état. Les accidents graves, comme ceux qui se sont produits à Bhopal en 1984, à Enschede en 2 000 et à Toulouse en 2001, et qui ont causé des milliers de victimes, ont des conséquences économiques, sociales et culturelles.