При вспышках инфекционных заболеваний человека число жертв зависит от болезни, местоположения, численности восприимчивого населения, окружающей среды; набольшая опасность заключается в том, что инфекция может распространиться повсеместно и перерасти в пандемию. Биологические агенты могут передаваться через пищеварительную систему (случайное проглатывание или при контакте рук со ртом), при вдыхании, при половом сношении, через мембраны глаз или через повреждения кожи. Таким образом, для развития болезни необходимо достаточное количество патогенных микроорганизмов, способных преодолеть защитные барьеры организма человека. Это число зависит от конкретного патогена, причем для некоторых патогенов дозы инфицирования вообще неизвестны, что еще более осложняется вариативностью восприимчивости в связи с факторами окружающей среды и обменом веществ у человека.
В 21 веке эпидемии, по-видимому, распространяются быстрее и дальше, чем раньше. Вспышки, которые ранее удавалось локализовать, теперь могут очень быстро перерастать в пандемию под воздействием таких факторов, как увеличение численности населения, растущая урбанизация, повышение спроса на белок животного происхождение, более широкие возможности передвижения и контактов между населенными пунктами, утрата среды обитания, изменение климата и т.д. С учетом того, что к 2050 году численность населения мира, по оценкам, достигнет 9,7 млрд. человек., а также с учетом постоянного увеличения числа поездок и роста торговли, у систем здравоохранения будет меньше времени для выявления и сдерживания пандемии до ее распространения.
Эксперты в области здравоохранения считают, что в настоящее время нам в большей степени, чем прежде, угрожают крупномасштабные вспышки и глобальные пандемии.
Глобализация: быстрое и интенсивное передвижение людей при нарастании транспортных операций и международных перевозок, приводит к быстрому распространению инфекций. Таким образом, человек, летящий с одного конца света, может за несколько часов перенести новую болезнь на другой конец света, не проявляя при этом симптомов данного заболевания.
Рост населения: по мере увеличения численности населения растет и потребность в земле и жилье. Население занимает ранее незаселенные территории, такие как леса. На новых территориях люди вступают в контакт с новыми животными и, неизбежно, заражаются новыми инфекциями. Во многих пострадавших странах слабость существующих систем здравоохранения препятствует эффективному доступу к медицинской помощи, профилактике инфекций и к мерам по борьбе с ними. Миграция также является причиной увеличения опасности инфекций. Миллионы людей, вовлеченных в многочисленные чрезвычайные гуманитарные ситуации, спасающиеся бегством от гражданских беспорядков, политической нестабильности, конфликтов, войн и стихийных бедствий, были изгнаны из своих домов и стали беженцами, лицами в поиске убежище или экономическими мигрантами, вынужденными жить в перенаселенных кризисных центрах и ставшими, таким образом, особенно уязвимыми для болезней. Упомянутые выше конфликты и войны не только приводят к жертвам среди гражданского населения и перемещению населения; они разрушают медицинские учреждения именно в то время и именно там, где они больше всего необходимы.
В последние десятилетия были выявлены новые инфекционные заболевания и вернулись некоторые хорошо известные болезни. Сочетание злоупотребления антибиотиками в медицине и ветеринарии, формирования устойчивости к антибиотикам, а также генетической мутации биологических агентов привело к быстрому нарастанию проблемы распространения инфекций во всем мире. Вирусы – это те инфекционные агенты, которые с наибольшей вероятностью приводят к пандемиям, поскольку они лучше приспособлены к межвидовому инфицированию.
Потенциально опасные изменения происходят также в землепользовании, агротехнологиях и производстве продовольствия, например, продажа на рынках живой домашней птицы и животных рынках, а также сведение лесов, что ведет к увеличению спроса на мясо для употребления в пищу, и, следовательно, к расширению контактов между людьми и дикой природой и передаче зоонозов (например, вызываемой T brucei rhodesiense или другими паразитами сонной болезни, которая может передаваться от животных к человеку).
Продолжают появляться свидетельства того, что изменение климата приводит к увеличению числа тепловых волн и наводнений, что открывает больше возможностей для распространения в новых регионах передающихся через воду заболеваний, таких как холера, а также переносчиков инфекций, таких как комары,.
