Durante un’epidemia il numero di persone colpite varierà a seconda della malattia, dell’ubicazione, delle dimensioni della popolazione sensibile e dell’ambiente; il rischio peggiore è che l’infezione possa diffondersi universalmente e diventare una pandemia. Gli agenti biologici possono essere trasmessi per ingestione (ingestione accidentale o contatto mano-bocca), inalazione, rapporti sessuali, attraverso le membrane degli occhi o attraverso il contatto con la pelle rotta. Pertanto, affinché la malattia si sviluppi, deve esserci un numero sufficiente di microrganismi patogeni per superare le difese dell’organismo. Questo numero differisce da patogeno a patogeno e le dosi infettive per alcuni patogeni sono sconosciute, essendo ulteriormente complicate dalla variazione della suscettibilità dovuta a fattori metabolici umani / ambientali.
Nel 21 ° secolo, le epidemie sembrano diffondersi più velocemente e ulteriormente rispetto a prima. Le epidemie precedentemente localizzate possono ora diventare pandemiche molto rapidamente a causa di una serie di fattori: crescita della popolazione, crescente urbanizzazione, maggiore domanda di proteine animali, maggiore spostamento e connettività tra i centri abitati, perdita di habitat, cambiamento climatico ecc. Con 9,7 miliardi di abitanti entro il 2050 e con i viaggi e il commercio in costante aumento, i sistemi sanitari pubblici avranno meno tempo per rilevare e contenere una pandemia prima che si diffonda.
Gli esperti di salute pubblica ritengono che ora siamo maggiormente a rischio di sperimentare epidemie su larga scala come le pandemie.
Globalizzazione: la rapida e intensa mobilità delle persone, con l’aumento dei trasporti e dei viaggi internazionali, porta alla rapida diffusione delle infezioni. Pertanto, un individuo che vola da una parte all’altra del mondo può introdurre una nuova malattia dall’altra parte entro poche ore e prima ancora di mostrare i sintomi.
Crescita della popolazione: con l’aumento della popolazione, aumenta anche il bisogno di terra e di alloggi. Le popolazioni si espandono in territori precedentemente disabitati, come le foreste. In molti paesi colpiti, la debolezza del sistema sanitario esistente impedisce l’accesso efficace agli interventi medici, alla prevenzione delle infezioni e alle pratiche di controllo. La migrazione è anche responsabile dell’aumento del rischio di infezioni. Milioni di persone coinvolte in molte emergenze umanitarie, in fuga da disordini civili, instabilità politica, conflitti, guerre e disastri naturali, sono state sradicate dalle loro case e diventano rifugiati, richiedenti asilo o migranti economici, e si trovano a vivere in condizioni che sono spesso sovraffollate, diventando così particolarmente vulnerabili alle malattie. I conflitti e le guerre non causano solo vittime civili e sfollamenti; distruggono le strutture sanitarie esattamente quando e dove sono più necessarie.
Negli ultimi decenni sono state riconosciute nuove malattie infettive e sono ricomparse alcune malattie ben note. La combinazione dell’abuso di antibiotici nella medicina umana e veterinaria, la resistenza agli antibiotici e della mutazione genetica dei bioagenti hanno causato un ulteriore problema rapidamente emergente riguardo alla diffusione mondiale delle infezioni. I virus sono i microbi che più probabilmente generano pandemie, poiché sono più adatti a passare da una specie all’altra. Cambiamenti potenzialmente pericolosi si stanno verificando anche nell’uso della terra, nelle pratiche agricole e nella produzione alimentare, come il pollame vivo e i mercati degli animali e la deforestazione, con una maggiore domanda di carne per il consumo umano – che porta anche a un maggiore contatto tra le persone e la fauna selvatica e la trasmissione di zoonosi, malattie che possono essere trasmessi dagli animali all’uomo.
Continuano ad emergere prove che il cambiamento climatico sta provocando un maggior numero di ondate di calore ed eventi di inondazioni, offrendo maggiori opportunità per malattie trasmesse dall’acqua come il colera e per vettori di malattie come le zanzare in nuove regioni.
