Le malattie infettive non rispettano i confini e una pandemia è per definizione una malattia infettiva epidemica che si diffonde rapidamente in diverse aree del mondo, sebbene le prove dimostrino che i nuovi focolai di solito iniziano in Asia o in Africa. La maggior parte delle nuove pandemie ha avuto origine dalla trasmissione “zoonotica” di agenti patogeni dagli animali all’uomo. Le zoonosi degli animali domestici sono concentrate in aree con densi sistemi di produzione di bestiame, con sistemi di allevamento intensivo e mercati di animali vivi. Dense concentrazioni di popolazione, soprattutto nei centri urbani, possono fungere da punti focali per la trasmissione delle malattie e accelerare la diffusione di agenti patogeni. Inoltre, disuguaglianza sociale, povertà, malnutrizione e deficit calorico indeboliscono il sistema immunitario di un individuo, mentre fattori ambientali come la mancanza di acqua pulita e servizi igienici adeguati amplificano i tassi di trasmissione e aumentano la morbilità e la mortalità. La rapida urbanizzazione è delle ragioni per cui le malattie hanno origine in Africa e in Asia, dove vive il 60% della popolazione mondiale. La migrazione nelle città porta ad una deforestazione per creare aree residenziali. Gli animali selvatici, costretti ad avvicinarsi a città e paesi, incontrano inevitabilmente animali domestici e la popolazione umana. Gli animali selvatici ospitano virus; i pipistrelli, ad esempio, possono ospitare centinaia. I virus, saltando da una specie all’altra, infettano l’uomo. Si tratta di un circolo vizioso: l’aumento della popolazione mondiale porta alla deforestazione e all’espansione umana con perdita degli habitat con conseguente riduzione dei predatori, compresi quelli che si nutrono di roditori vettori di malattie zoonotiche. In entrambi questi continenti, Africa e Asia, le famiglie dipendono dall’agricoltura e dal bestiame. Il controllo delle malattie con la medicina veterinaria, alloggi per il bestiame e mangimi sono estremamente limitati.
