Les effets nuisibles des produits chimiques dépendent de leur toxicité et de la durée d’exposition. La toxicité est une propriété du produit lui-même tandis que l’exposition dépend de la manière dont il est utilisé. Le niveau d’exposition dépend de la concentration du produit et de la durée du contact. De nombreux produits sont inodores même lorsqu’ils sont présents à des concentrations dangereuses dans l’air, sur le lieu de travail par exemple.
La première, et la plus essentielle, étape pour utiliser des produits chimiques en toute sûreté est de connaître leur nature, leur dénomination, les risques qu’ils posent pour la santé et l’environnement, ainsi que les moyens de les contrôler. Ces connaissances doivent être mises à disposition aisément et à un coût raisonnable. Par ailleurs, ces connaissances, complexes par essence, doivent être organisées de telle sorte que les informations essentielles sur les dangers et les mesures de protection correspondantes puissent être rassemblées et communiquées à l’utilisateur dans une forme facile à comprendre.