Gli effetti nocivi delle sostanze chimiche dipendono dalla loro tossicità e dall’esposizione. La tossicità è una proprietà della sostanza chimica, mentre l’esposizione dipende dal modo con cui la sostanza viene impiegata. Il livello di esposizione dipende dalla concentrazione della sostanza chimica nociva e dal periodo di contatto con essa. Molte sostanze non si manifestano in modo percepibile (ad esempio tramite l’olfatto), anche se sono presenti nell’aria in concentrazioni pericolose.
Il primo e più importante passo nell’utilizzo sicuro dei composti chimici è conoscerli, conoscere la loro pericolosità per la salute e l’ambiente ed i mezzi per controllarli. Questa conoscenza dovrebbe essere disponibile a tutti. Inoltre, questa complessa conoscenza deve essere gestita in modo che le informazioni essenziali relative alle pericolosità ed alle rispettive misure di protezione possano essere trasmesse in modo facilmente comprensibile a chi le utilizzerà.