La protection des populations et de l’environnement est un objectif essentiel de tout système de gestion des situations d’urgence. La direction d’un site dangereux a la responsabilité de prévoir la sûreté de la conception, de la construction et de l’exploitation ainsi que la mise en place de moyens pour que cette sûreté soit assurée.
Aucun produit chimique ne peut causer d’effets nuisibles sans pénétrer d’abord dans le corps ou entrer en contact avec lui. Les produits chimiques peuvent pénétrer dans le corps humain de quatre façons, ou voies d’exposition:
- l’inhalation (voies respiratoires) ;
- l’absorption (voies dermiques ou oculaires) ;
- l’ingestion (par voie buccale) ;
- le transfert, par le placenta d’une femme enceinte, à un enfant qui n’est pas encore né.
La plupart des produits chimiques utilisés sur le lieu de travail peuvent être dispersés dans l’air sous la forme de poussières, de brouillards, de fumées, de gaz ou de vapeur, et peuvent être inhalés. Les travailleurs ou les populations qui ne manipulent pas ces produits mais qui se trouvent à proximité peuvent être exposés à des dangers provenant de diverses sources, sachant que les voies principales d’exposition dans le cas d’un accident chimique sont la dispersion dans l’eau et dans l’air. Le contrôle de l’air et de l’eau par échantillonnage est une des activités principales de la prévention et des interventions relatives à des incidents chimiques.