Les séismes sont intimement liés aux forces géologiques qui soulèvent des montagnes et créent des océans. Là où les plaques se rencontrent se concentrent les lignes de faille et les zones de fracture.
Les séismes sont en général concentrés sur les bords des failles, et le risque sismique est donc présent pour l’essentiel dans des zones habitées à proximité de:
- lignes de faille entre des plaques (convergentes, transformantes et divergentes selon l’ordre d’aléa sismique attendu)
- zones volcaniques actives, où la déformation du volcan est à l’origine de séismes à faible intensité énergétique/faible profondeur de l’épicentre, qui ne menacent généralement pas des secteurs très étendus.
En fonction de leur forme géométrique et du champ de forces responsable du mouvement de la plaque, les lignes de faille entre les plaques sont schématiquement les suivantes:
- Lignes de faille convergentes (FC): les plaques entrent en collision, ce qui entraîne une compression qui plisse et déforme la croûte terrestre
C’est ce phénomène qui donne, selon la nature de la croûte (continentale et océanique), de grands arcs volcaniques ou des chaînes de montagnes. Les FC sont également dites « destructrices », car une forte activité sismique et des phénomènes volcaniques explosifs s’y déroulent.
- Lignes de failles divergentes (FD): les plaques s’éloignent les unes des autres.
Une nouvelle croûte se forme lorsque le magma s’infiltre dans les zones de fractures. Ces failles connaissent en général une activité volcanique et sismique calme, que ce soit sur les dorsales océaniques et les zones de rift continentales. Les FD étant à l’origine d’une accrétion de la croûte terrestre, elles sont également dites « constructrices ».
- Les lignes de faille transformantes (FT) : les plaques coulissent latéralement le long des failles.
En fonction du mouvement relatif des deux plaques, les FT peuvent être dextres ou senestres. Étant donné qu’il n’y a quasiment ni destruction, ni construction de croûte, ces FT sont également dites « conservatrices ». Une grande activité sismique s’y déroule. La faille de San Andreas, en Californie, est l’exemple le plus connu de ligne de faille transformante.
Les zones sismiques hautement dangereuses se situent principalement sur les lignes de faille convergentes et transformantes.
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