Ядерные реакторы (энергетические, военные или исследовательские) являются основными источниками излучения. Радиоактивность внутри ядерного реактора в миллионы раз больше, чем в других искусственных источниках излучения. Хотя строительство и эксплуатация ядерных реакторов тщательно контролируется и регулируется, аварии, хотя очень мало вероятны, однако возможны. Потенциальная опасность от аварии ядерного реактора это облучение. Оно может быть результатом выброса радиоактивных веществ из реактора в окружающую среду, как правило, в виде радиоактивного облака. Размеры облака определяются количеством выброшенного радиоактивного материала, направлением ветра и его скоростью, и погодными условиями (например, дождь, снег и т.д.), которые будут быстро осаждать радиоактивные
материалы на землю, в результате чего увеличится загрязнение радионуклидами поверхности земли. Значительное загрязнение может произойти на расстоянии до 30 километров от места аварии.
Радиологические аварии могут произойти там, где радиоактивные материалы используются, хранятся или транспортируются. В дополнение к ядерной энергетике это заводы, больницы, университеты, научно-исследовательские лаборатории, промышленные предприятия, автомагистрали, железные дороги и судостроительные верфи, где могут произойти радиологические аварии. Радиоактивных источников часто используются в промышленных датчиках (например, датчиках влаги и плотности). Если эти датчики или другое оборудование, содержащее радиоактивные источники, неправильно утилизировано, отправлено для переработки в качестве металлолома, то радиоактивный источник может быть «потерян» и привести к облучению людей. Это одна из наиболее часто встречающихся ситуаций, приводящих к радиоактивному загрязнению партий металлолома. Если металлургический комбинат расплавит источник, это приведет к загрязнению всей партии металла, оборудования и установки. Особенно важно, что это может привести к облучению работников или пользователей.
Имели место также случаи, когда ничего не подозревающие люди находили радиоактивные источники, не зная, что это такое, хранили их или даже пытались открыть, в результате серьезно пострадали от облучения. В некоторых космических спутниках используются радиоактивные материалы в качестве источника энергии для длительных космических полетов. Во время запуска или вхождения спутников в атмосферу есть вероятность аварии, в результате которой произойдет рассеивание радиоактивных материалов.