Ядерными авариями является аварии с участием устройств, в которых используется контролируемая цепная реакция для какой-либо цели. Например, ядерный реактор имеет ядерное топливо, которое благодаря самоподдерживающейся и контролируемой цепной реакции производит тепло, вращает турбины и вырабатывает электричество. Из-за энергии, участвующей в этом процессе, есть возможность для выброса значительного количества радиоактивных материалов и их рассеяния в окружающей среде. Такой выброс и будет «ядерной аварией» и приведет к радиологической чрезвычайной ситуации. Обычно ядерные аварий с выбросами в окружающую среду, очень редки. Однако, они могут привести к масштабной дисперсии радиоактивных материалов.
Радиологические аварии происходят при потере радиоактивных источников, авариях при перевозке радиоактивных источников и материалов, отказе оборудования или человеческих ошибках в эксплуатации источников радиации. Это может привести к радиологической чрезвычайной ситуации, если возникает опасность облучения людей. Источники, которые часто называют «закрытые источники», как правило, представляют собой небольшие металлические контейнеры, в которых находится небольшое количество радиоактивного материала.