La prévision des risques volcaniques recouvre toutes les activités visant à comprendre le fonctionnement d’un volcan et à évaluer la probabilité d’une éruption dans une zone donnée, avec une intensité (magnitude) donnée et pour une période donnée.
Les activités de prévision sont menées par des scientifiques et des experts car les mesures et les évaluations requises reposent sur :
- l’étude de la dynamique du système géologique et du volcan ;
- l’étude de l’histoire du volcan ;
- la détermination de la probabilité de différents types d’éruption ;
- l’identification des zones et sites à risques.
Malgré les ressemblances entre volcans en termes de fonctionnement général, chaque volcan a en fait un comportement différent et présente un certain nombre de risques propres : c’est la raison pour laquelle il est très important pour les scientifiques d’étudier et de surveiller individuellement chaque volcan.
La surveillance volcanique repose sur:
- Les paramètres physiques: ils servent principalement à détecter les déformations souterraines induites par les mouvements du magma (activité sismique; déformation des sols; champs géomagnétique, gravimétrique et géoélectrique; niveau des eaux des sources et des lacs, etc).
- Les paramètres géochimiques: ils servent principalement à détecter les modifications du magma expliquant sa progression vers la surface (des gaz, de l’eau et de la lave sont analysés pour déterminer leur taux d’écoulement et leur quantité, ainsi que leur composition et leur température).
En étudiant les sédiments volcaniques, les scientifiques peuvent établir une carte indiquant les divers types de risques prévisibles dans une zone donnée en cas d’éruption (carte de probabilité des risques).
La datation des sédiments volcaniques les aide à déterminer la fréquence des éruptions et la probabilité d’une éruption pendant une période donnée (25, 50, 100 ou 1000 ans).
Seule la surveillance à long terme d’un volcan permet de détecter les changements physiques et géochimiques susceptibles d’annoncer une éruption.
Une telle évaluation probabiliste des risques volcaniques permet aux scientifiques et aux acteurs du développement local d’établir le ou les seuils de risque et aux autorités publiques de prévoir les mesures à prendre pour réduire effectivement les risques.