La production et l’utilisation de produits chimiques sont des facteurs fondamentaux dans le développement économique de tous les pays, qu’ils soient industrialisés ou en développement. D’une façon ou d’une autre, les produits chimiques touchent directement ou indirectement tous les êtres humains et sont essentiels pour notre alimentation (engrais, pesticides, additifs alimentaires, conditionnement), notre santé (produits pharmaceutiques, de nettoyage) ou notre bien-être (appareils, carburants, etc.). Les produits chimiques font désormais partie de notre vie, contribuent à bon nombre de nos activités, préviennent ou maîtrisent de nombreuses maladies, accroissent la productivité agricole.
Il n’y a pas que le travailleur qui manipule les produits chimiques qui court un risque. Chacun de nous peut aussi être exposé à son domicile, par une mauvaise utilisation ou un accident, et être contaminé par des produits de consommation, notamment les produits alimentaires.
La plupart des accidents chimiques ont un effet limité. On note cependant de très grandes catastrophes comme:
- la fuite de gaz de 1984 à Bhopal (Inde) avec des milliers de morts et de nombreuses personnes handicapées de façon permanente (http://www.bhopal.com);
- les explosions de 2000 dans la société Fireworks S.E. qui stockait et assemblait des feux d’artifices dans la ville d’Enschede (Pays-Bas) ont causé la mort de 22 personnes et blessé près de 1000 autres. L’incident a causé des dommages considérables sur une vaste zone entourant immédiatement l’usine, y compris une zone résidentielle ainsi que la brasserie Grolsch (contenant un grand système de réfrigération à l’ammoniac);
- l’accident de l’usine AZF 2001 à Toulouse (France) où une explosion de 300 tonnes de nitrate d’ammonium à l’unité d’engrais a fait 30 morts et environ 10000 blessures.