Les déflagrations et le nuage pyroclastique provoquent en général le déplacement d’une masse d’air importante à très grande vitesse qui peut tuer et détruire très rapidement bâtiments, infrastructures et environnement.
Le téphra (matières rocheuses projetées dans l’atmosphère) peut être la cause de décès et de blessures lorsqu’il retombe sur le sol en couvrant de grandes surfaces et en endommageant les structures et l’environnement.
Les cendres volcaniques éjectées par une explosion hors d’un évent sont comme de petites particules de verre coupant de moins de 2mm et elles endommagent tout ce qu’elles rencontrent sur leur passage. Les cendres volcaniques sont très dangereuses pour l’environnement situé autour du volcan : lors des fortes retombées de cendres, des maisons et des constructions peuvent s’effondrer, des personnes et des animaux mourir par manque d’oxygène. Les nuages de cendres volcaniques sont très dangereux pour les avions car ils peuvent endommager les moteurs et les instruments de contrôle.
Les gaz volcaniques sont nocifs pour la santé de l’homme et des animaux, ainsi que pour l’environnement naturel.
Les écoulements de lave progressent lentement. Ils ne représentent guère un danger pour la vie humaine, à condition de respecter certaines règles de sécurité.
Les coulées pyroclastiques, les coulées boueuses (lahars), les avalanches de débris et les glissements de terrain provoquent d’importantes chutes d’eau, de roches et de débris sur les pentes d’un volcan et peuvent mettre gravement en danger la vie humaine. Les personnes qui se trouvent sur leur passage sont exposées à des risques graves (traumatismes physiques graves, mort par noyade ou par asphyxie, brûlures dues à une coulée pyroclastique). La seule protection efficace à l’égard de ces risques en cas d’éruption est d’évacuer toutes les personnes potentiellement en danger dans la zone exposée.
Les séismes volcaniques peuvent provoquer des pertes humaines lorsque la qualité et l’entretien des constructions sont insuffisants. Dans de telles conditions, les séismes volcaniques de faible amplitude peuvent endommager ou détruire des bâtiments en tuant ou en blessant des personnes.
Les incendies provoqués par une éruption peuvent entraîner la destruction de forêts, de ressources forestières, de bâtiments ou d’usines, par exemple, en endommageant gravement les zones urbaines et rurales.
Les séismes volcaniques peuvent également produire des tsunamis volcaniques: des raz-de-marée qui atteignent les zones côtières et pénètrent loin à l’intérieur des terres en provoquant la mort de nombreuses personnes, des dommages importants et la destruction des régions côtières.
Volcanic eruptions can have strong negative effects for the environment. They can produce large destruction of the environment as lava flows and pyroclastic materials cover large portions of natural environments, destroying them for decades.
Furthermore, toxic gases emitted during strong activity can have an additional impact and in particular carbon dioxide emitted from volcanoes can have a significant impact on increasing greenhouse effect.
Emitted gases consist mainly of water vapour (H2O), carbon dioxide (CO2) and sulphur dioxide (SO2) and other gases typically found in volcanic ashes are hydrogen sulphide (H2S), hydrogen chloride (HCl, which becomes hydrochloric acid in contact with humidity), hydrogen fluoride (HF) and carbon monoxide (CO).
In particular, sulphur dioxide is converted in the stratosphere into sulphuric aerosols which reflect solar radiation absorbing heat but also take part in chemical reactions generating ozone destructive material, globally affecting the climate, and producing acid rains.
A typical example of a volcanic eruption that caused substantial environmental damage is the 1991 Mount Pinatubo eruption (90kms northwest of Manila in the Philippines), the second largest volcanic eruption of the twentieth century.
Large eruptions can cover prehistorical and historical remains, preserving them up to our days. Very famous examples of historical remains and archaeological sites damaged by volcanic eruption are known in the world: the Vesuvius area, inhabited since the Ancient Greek period, suffered eruptions with consequences on monuments and archeological sites (i.e. Pompeii, Herculaneum and prehistorical settlements near the Vesuvius).