Un séisme est une libération soudaine d’énergie dans la croûte terrestre due aux contraintes exercées sur les roches situées dans les couches les plus profondes de la Terre, à savoir le manteau solide (inclus dans la lithosphère) et le manteau non rigide (l’asthénosphère).
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Les séismes sont caractérisés par leur magnitude (énergie sismique mesurée sur l’échelle de Richter) et leur hypocentre (la localisation souterraine du mouvement de la faille), l’épicentre correspondant à la localisation en surface située juste sur l’hypocentre.
Si l’on compare deux séismes libérant la même énergie sismique, en général, plus les épicentres sont profonds, plus la superficie de l’impact sera étendue en surface: de larges failles sismiques à de très grandes profondeurs peuvent occasionner des séismes extrêmement destructeurs sur plusieurs centaines de kilomètres carrés.