«Πλημμύρα» ονομάζεται η προσωρινή κάλυψη από νερό εδάφους το οποίο, υπό φυσιολογικές συνθήκες, δεν καλύπτεται από νερό. Ο όρος περιλαμβάνει τις πλημμύρες που προκαλούνται από ποτάμια, ορεινούς χειμάρρους, εφήμερα υδατορεύματα της Μεσογείου, εντατική τήξη πάγων/παγετώνων, καθώς και από τη θάλασσα σε παράκτιες περιοχές. Οι πλημμύρες οφείλονται κυρίως σε ισχυρές ή παρατεταμένες βροχοπτώσεις και μπορούν να έχουν σημαντικές επιπτώσεις στο υδάτινο φορτίο των ποταμών, των υδατορευμάτων και των καναλιών.
Ένα υδατόρευμα μπορεί να φουσκώσει και να υπερχειλίσει, δηλαδή να υπερβεί τις όχθες, και να πλημμυρίσει τις γύρω περιοχές. Ωστόσο, δεν έχουν όλα τα υδατορεύματα την ίδια μορφή και συμπεριφορά. Οι χείμαρροι, για παράδειγμα, μετατρέπονται σε ποτάμια μονάχα όταν βρέχει πολύ. Καθώς μειώνεται η βροχόπτωση, η στάθμη των υδάτων μπορεί να μειωθεί και η κοίτη να μείνει χωρίς νερό.
Οι πλημμύρες είναι πιθανή αιτία συμβάντων και μαζικών μετακινήσεων πληθυσμών, καθώς προκαλούν περιβαλλοντικές καταστροφές και σοβαρές επιπλοκές στην οικονομική ανάπτυξη. Κατά κανόνα, οι πλημμύρες έχουν πιο σοβαρές συνέπειες στα αστικά κέντρα. Αν και οι πλημμύρες προκαλούνται από φυσικά φαινόμενα τα οποία δεν μπορούν να αποτραπούν, οι αρνητικές συνέπειές τους μπορούν να μειωθούν.
«Κίνδυνος πλημμύρας» είναι ο συνδυασμός της πιθανότητας να εκδηλωθεί πλημμύρα και των δυνητικών αρνητικών συνεπειών αυτής της πλημμύρας για την ανθρώπινη υγεία, το περιβάλλον, την πολιτιστική κληρονομιά και την οικονομική δραστηριότητα.
