La valanga è un fenomeno nivo-meteorologico. Se tutti i fattori (meteorologici, topografici, il manto nevoso ecc.) che ne favoriscono lo sviluppo sono presenti, allora la valanga può verificarsi. A seconda delle condizioni climatiche, i tempi di ritorno per una valanga possono andare da alcuni eventi l’anno ad un evento in alcuni secoli.
Le valanghe, a seconda della intensità (o magnitudo) con cui si manifestano, possono determinare danni più o meno ingenti alle strutture ed infrastrutture antropiche e, in ultima istanza, anche la loro completa distruzione. Per questo, laddove elementi vulnerabili siano esposti al pericolo valanghivo, è essenziale che la pianificazione territoriale valuti con attenzione il livello di pericolosità presente ed intervenga attraverso la predisposizione di misure di difesa rispetto agli eventi futuri. Le valanghe, inoltre, possono coinvolgere persone, determinandone il ferimento o, in caso estremo, la morte. Con sempre maggiore frequenza, le notizie riportano casi di persone ferite od uccise da valanghe da loro stesse provocate; ciò avviene molto spesso in ambito sci-alpinistico, qualora uno o più sciatori provochino la frattura del manto nevoso già naturalmente instabile.
