Mentre le popolazioni lontane dalla sorgente di contaminazione possono essere colpite da un incidente chimico attraverso la contaminazione dell’acqua o del cibo, le persone direttamente esposte si trovano spesso all’interno del sito industriale. In un’area urbana, la popolazione può trovarsi nelle vicinanze di un veicolo danneggiato, che trasporta sostanze pericolose. Più raramente, la popolazione esposta si trova ad una certa distanza dal punto di emissione, a volte anche oltre i confini nazionali. Tra le potenziali aree colpite vi possono essere quelle comprese all’interno di territori nazionali confinanti, non dotati di adeguati piani di emergenza chimica.
L’identificazione dei potenziali rischi e delle zone geografiche dove gli effetti possono manifestarsi in caso di incidente chimico, costituisce parte del processo di pianificazione dell’emergenza. Dovrebbe consentire di perimetrare le attività industriali pericolose, tenendo in considerazione tutti gli aspetti di protezione della salute e dell’ambiente (inclusa la proprietà); dovrebbe, inoltre, favorire un processo decisionale per ogni caso in cui si debba individuare un nuovo sito per l’installazione di un nuovo impianto, o qualora si voglia pianificare una nuova area residenziale vicino ad un impianto esistente.