Les volcans sont créés par la dynamique interne de la Terre. Lorsque les roches souterraines fondues (magma) migrent à travers les fractures dans la couche externe de la Terre (lithosphère) et atteignent la surface de la croûte terrestre, un volcan est créé.
Le magma possède des caractéristiques très particulières. Lorsqu’il parvient à la surface, sa température est de l’ordre de 700 à 1200 °C et sa densité se situe entre 2.300 et 2.700 kg/m3. La viscosité est le comportement du magma lorsqu’il coule (viscosité élevée = fluidité faible; viscosité faible = fluidité élevée) et dépend de sa composition chimique. Les magmas ayant une forte teneur en silice et en gaz et une faible teneur en fer et en magnésium produisent des rhyolites, qui sont des laves très visqueuses. Les magmas à forte teneur en magnésium, en calcium et en fer produisent des basaltes, c’est à dire des laves à faible viscosité.
La viscosité du magma et la quantité de gaz étant les facteurs déterminants lors d’une éruption, on peut affirmer que les magmas à viscosité faible (magmas basaltiques) produisent des éruptions lentes avec des coulées de lave se déversant lentement sur de grandes distances.
Les magmas à viscosité élevée (magmas rhyolitiques) provoquent de très fortes pressions et d’importantes déformations du volcan et s’accompagnent de puissantes explosions et de coulées de lave plus réduites.