Les principales conséquences des accidents nucléaires ou radiologiques sont les suivantes :
- conséquences sur la santé (effets déterministes et stochastiques) ;
- conséquences psychologiques ;
- conséquences environnementales ;
- conséquences sociales et économiques.
Conséquences sur la santé
Les conséquences sur la santé de l’exposition à des rayonnements ionisants peuvent être de deux natures : déterministe ou stochastique.
- Effets déterministes
Les effets déterministes résultent d’une exposition aigüe, soit en une fois à forte dose, soit en plusieurs fois sur de courtes durées. Dans la plupart des cas, une irradiation à forte dose peut entraîner à la fois des effets immédiats et des effets tardifs. Pour les humains et les autres mammifères, elle peut évoluer rapidement en un syndrome aigu d’irradiation (SAI). Ce dernier se caractérise, entre autres, par des troubles gastro-intestinaux, des infections bactériennes, des hémorragies et de l’anémie. Les premiers signes apparaissent relativement vite (quelques jours à quelques semaines) après une irradiation à forte dose et à haut débit de dose. Les tissus sont tellement endommagés que l’organisme n’a pas le temps de les régénérer. Les symptômes s’apparentent à ceux d’une brûlure, mais en général bien plus profonde et longue à cicatriser. Les effets déterministes apparaissent généralement de manière localisée sur le corps. Ils dépendent de la dose absorbée totale, de la durée de l’irradiation et du type de rayonnement, mais aussi de la distribution de la dose dans l’organisme. Une irradiation à dose très élevée peut entraîner la mort en quelques heures, jours ou semaines. D’autres effets biologiques peuvent apparaître à plus long terme : cataractes, stérilité temporaire, cancers, maladies génétiques.
- Effets stochastiques
Les effets stochastiques sont une autre conséquence possible sur la santé de l’exposition à des rayonnements ionisants. Les cancers ou les effets héréditaires dans la descendance en font partie. Ces effets se caractérisent par leur apparition tardive – mais non systématique – après l’irradiation (plusieurs années voire décennies). Les cellules peuvent être suffisamment endommagées par l’irradiation pour que leur fonctionnement en soit modifié, mais sans que cela soit visible. Ces modifications pourront se manifester bien plus tard, par le développement d’un cancer par exemple. Nous insistons sur le caractère aléatoire de ces manifestations, qui peuvent ne jamais se déclarer. La probabilité d’apparition des effets stochastiques augmente avec la dose. À faible dose, la probabilité de contracter un cancer est donc très faible, et inversement à haute dose. Il n’existe en revanche aucun seuil « de sécurité » en deçà duquel une personne irradiée serait prémunie contre tout risque de développer un cancer radio-induit. Il semble en outre que la dose cumulée influence davantage la probabilité d’apparition d’un cancer que le débit de dose.
Les répercussions sur l’organisme humain ne sont qu’une des conséquences possibles des accidents nucléaires et radiologiques.
Ces derniers s’accompagnent en effet systématiquement de conséquences psychologiques, que les personnes aient ou non été irradiées à haute dose. Certaines mesures prises à Tchernobyl pour mettre les populations à l’abri des rayonnements ionisants, tels que les déplacements et les réinstallations, ont parfois fait plus de mal que de bien du fait des troubles psychologiques occasionnés par le stress et l’anxiété.
Conséquences écologiques
La contamination de la terre, de l’eau et de l’air par des matières radioactives est préoccupante pour l’environnement. En règle générale, un écosystème n’est affecté par les rayonnements qu’au-delà d’un seuil de radioactivité relativement élevé – même si la radioactivité peut contaminer plus gravement certains animaux et végétaux. Les « contre-mesures » destinées à protéger les populations posent un problème écologique plus sérieux. Quoi qu’il en soit, une contamination, même minime, de l’environnement n’est jamais rassurante pour ceux qui continuent à vivre là. Enfin, alors que la nature fait son œuvre, le vent et les rivières peuvent transporter les radionucléides d’un endroit à un autre, ce qui constitue une source d’inquiétude supplémentaire.
Conséquences sociales et économiques
Toute contre-mesure déclenchée pour parer aux conséquences sanitaires et environnementales d’un accident a un coût, soit direct – celui de la contre-mesure elle-même – soit indirect – celui de l’arrêt des activités économiques dans la région.
Comme on le voit, un accident nucléaire et les contre-mesures employées s’accompagnent donc d’un certain nombre de répercussions pour la santé, l’environnement et la société – des conséquences qui vont bien au-delà des simples dégâts physiques pour les personnes irradiées.