On définit généralement par « urgence radiologique » toute situation au cours de laquelle des travailleurs ou l’ensemble de la population sont exposés à un niveau de radioactivité élevé à la suite d’un accident nucléaire ou radiologique. Le danger provient du rayonnement ionisant (flux de particules alpha, bêta et gamma) résultant de la désintégration radioactive. L’énergie du rayonnement absorbé par un organisme induit des modifications chimiques au niveau atomique et moléculaire. On appelle « dose absorbée » l’énergie cédée par le rayonnement à l’organisme qu’il rencontre ; elle s’exprime par gramme de matière. Les dégâts corporels causés en cas d’exposition à haute dose sont tels que l’organisme n’a pas le temps de régénérer les tissus touchés. Les effets de l’irradiation deviennent alors visibles. Ils s’apparentent en de nombreux points à une brûlure, mais qui serait beaucoup plus profonde et lente à guérir. Certaines irradiations à doses très élevées peuvent entraîner la mort dans les heures, les jours ou les semaines qui suivent.
Le soleil, les rayons cosmiques (protons énergétiques, électrons, rayons gamma et rayons X), les radionucléides présents dans les roches, la nourriture et l’environnement ainsi que le radon, gaz émanant du sous-sol de la Terre, représentent les principales sources de rayonnement naturel pour les êtres humains.
L’écorce terrestre contient également des éléments radioactifs, parmi lesquels l’uranium, le thorium, le potassium et leurs dérivés radioactifs. Ces éléments émettent des particules alpha et bêta et des rayons gamma.
Le rayonnement artificiel dû aux activités humaines, provenant des centrales nucléaires par exemple, représente en moyenne 1 % du rayonnement naturel auquel est exposée la population. Ce chiffre ne tient évidemment pas compte des accidents nucléaires ou radiologiques, susceptibles d’entraîner des irradiations aigües, voire la mort. Pour en savoir plus sur les risques radiologiques, vous pouvez consulter le manuel « Connaissances de base sur les risques nucléaires : les leçons tirées de Tchernobyl et Fukushima ».