Οι επιβλαβείς επιδράσεις των χημικών ουσιών εξαρτώνται από την τοξικότητα και την έκθεση στην χημική ουσία. Η τοξικότητα είναι μία ιδιότητα των χημικών ουσιών, ενώ η έκθεση εξαρτάται από τον τρόπο χρήσης της χημικής ουσίας. Το επίπεδο έκθεσης εξαρτάται από τη συγκέντρωση του επικίνδυνου χημικού και τον χρόνο επαφής. Πολλές ουσίες δε δίνουν κάποιο σημείο προειδοποίησης (με κάποια οσμή για παράδειγμα), ακόμα και όταν βρίσκονται σε μεγάλες συγκεντρώσεις στον αέρα του χώρου εργασίας μας.
Το πρώτο και το πιο σημαντικό βήμα για την ασφαλή χρήση των χημικών ουσιών είναι να γνωρίζουμε την ταυτότητά τους, τους κινδύνους τους προς την υγεία και το περιβάλλον και τα μέσα αντιμετώπισής τους. Τα στοιχεία αυτά θα πρέπει να είναι διαθέσιμα με εύλογη προσπάθεια και κόστος. Επιπλέον, η ενδογενή αυτή σύνθετη γνώση πρέπει να οργανωθεί με τέτοιο τρόπο, ώστε η σημαντική πληροφορία που αφορά στους κινδύνους και τα ανάλογα προστατευτικά μέτρα να μπορεί να προσδιοριστεί και να διαβιβαστεί στον χρήστη σε μορφή, που να είναι εύκολα κατανοητή.