Η παραγωγή και χρήση χημικών είναι θεμελιώδης παράγοντας στην οικονομική ανάπτυξη όλων των χωρών, είτε είναι βιομηχανοποιημένες είτε αναπτυσσόμενες χώρες. Με τον ένα ή τον άλλο τρόπο, τα χημικά επηρεάζουν άμεσα ή έμμεσα όλους τους ανθρώπους και είναι βασικά στοιχεία για την παραγωγή τροφίμων (π.χ. λιπάσματα, εντομοκτόνα, προσθετικά τροφίμων, συσκευασία), την υγεία μας (φαρμακευτικά προϊόντα, καθαριστικά υλικά), ή την ευεξία μας (συσκευές, καύσιμα κ.λπ). Τα χημικά έχουν γίνει μέρος της ζωής μας: στηρίζουν πολλές από τις δραστηριότητές μας, προλαμβάνουν και ελέγχουν πολλές ασθένειες, αυξάνουν την αγροτική παραγωγικότητα.
Δεν κινδυνεύει μόνο ο εργάτης, που χειρίζεται χημικές ουσίες. Μπορούμε να εκτεθούμε εντός της οικίας μας λόγω κακής χρήσης ή ατυχήματος, και να μολυνθούμε από καταναλωτικά προϊόντα, συμπεριλαμβανομένων και των προϊόντων διατροφής.
Τα περισσότερα χημικά ατυχήματα έχουν περιορισμένο αποτέλεσμα:
- το 1984, διαρροή αερίου στην Bhopal (Ινδία), με χιλιάδες νεκρούς και πολλούς ανθρώπους με μόνιμες αναπηρίες (http://www.bhopal.com).
- το 2000, μία σειρά από εκρήξεις στην εταιρεία αποθήκευσης και παρασκευής πυροτεχνημάτων Fireworks S.E. στην πόλη Enschede (Ολλανδία), προκάλεσε τον θάνατο σε 22 ανθρώπους και τον τραυματισμό σε σχεδόν 1000 ανθρώπους. Το περιστατικό προκάλεσε εκτεταμένη ζημιά σε μία μεγάλη διάμετρο γύρω από το εργοστάσιο, περιλαμβανομένης μίας κατοικημένης περιοχής καθώς και της Grolsch Brewery (η οποία διέθετε ένα μεγάλη σύστημα ψύξης με αμμωνία).
- το 2001, ατύχημα στο εργοστάσιο AZF στην Τουλούζη (Γαλλία), όπου έγινε έκρηξη 300 τόνων νιτρικής αμμωνίας στο εργοστάσιο λιπασμάτων του AZF με αποτέλεσμα 30 νεκρούς και 10.000 τραυματίες,