Δεν είναι ισότιμοι όλοι οι όροι για τις λοιμώδεις νόσους, παρόλο που συχνά εσφαλμένα χρησιμοποιούνται ως ταυτόσημοι. Η διάκριση μεταξύ των λέξεων «πανδημία», «επιδημία» και «ενδημία» είναι κατά κανόνα εσφαλμένη.
Επιδημία είναι μια νόσος η οποία πλήττει μεγάλο αριθμό ατόμων στο εσωτερικό μιας κοινότητας, ενός πληθυσμού ή μιας περιοχής. Πανδημία είναι η επιδημία που εξαπλώνεται σε πολλές χώρες ή ηπείρους. Έξαρση είναι η μεγαλύτερη από την αναμενόμενη αύξηση του αριθμού των ενδημικών περιπτώσεων. Μπορεί επίσης να πρόκειται για μεμονωμένη περίπτωση σε νέα περιοχή. Εάν δεν ελεγχθεί γρήγορα, η έξαρση μπορεί να μετατραπεί σε επιδημία.
Ενδημίας είναι η νόσος που υπάρχει διαρκώς σε μια περιοχή, για παράδειγμα η ελονοσία είναι ενδημική σε ορισμένα μέρη της Αφρικής.
Ποια είναι η διαφορά μεταξύ επιδημιών και ενδημιών;
Η επιδημία συχνά περιορίζεται σε μια περιοχή, αλλά ο αριθμός των προσβεβλημένων στην εν λόγω περιοχή είναι σημαντικά υψηλότερος από τον συνήθη. Για παράδειγμα όταν η COVID 19 ήταν περιορισμένη στην Ουχάν, Κίνα, επρόκειτο για επιδημία. Η γεωγραφική εξάπλωση τη μετέτρεψε σε πανδημία.
Πανδημία είναι η παγκόσμια έξαρση νόσου. Διαφέρει από την έξαρση ή την επιδημία επειδή:
- πλήττει ευρύτερη γεωγραφική περιοχή, συχνά δε η επίδραση είναι παγκόσμια,
- προσβάλλει μεγαλύτερο αριθμό ατόμων από ό,τι η επιδημία,
- συχνά προκαλείται από νέο ιό ή στέλεχος ιού που δεν κυκλοφορεί για μεγάλο χρονικό διάστημα μεταξύ των ανθρώπων. Οι άνθρωποι συνήθως παρουσιάζουν χαμηλή ή καθόλου ανοσία απέναντι στον ιό. Ο ιός εξαπλώνεται γρήγορα από πρόσωπο σε πρόσωπο παγκοσμίως,
- προκαλεί πολύ περισσότερους θανάτους από τις επιδημίες,
- συχνά προκαλεί κοινωνική διαταραχή, οικονομική ζημία και γενική δυσχέρεια.