Χιονοστιβάδα είναι η γρήγορη ροή χιονιού προς την κατάντη του πρανούς, λόγω φυσικών αιτιών ή ανθρώπινης δραστηριότητας. Σε ορεινές περιοχές, οι χιονοστιβάδες αποτελούν τον πλέον αντικειμενικό κίνδυνο για τη ζωή και τις περιουσίες των ανθρώπων. Η καταστροφική τους ικανότητα προέρχεται από τη δυνατότητά τους να παρασύρουν τεράστιες μάζες χιονιού για μεγάλες αποστάσεις.
Όλες οι χιονοστιβάδες έχουν κοινά χαρακτηριστικά:
- ένα παράγοντα πυροδότησης, ο οποίος προκαλεί την χιονοστιβάδα,
- τη ζώνη εκκίνησης, από όπου ξεκινά η χιονοστιβάδα,
- τη πλαγιά κατά μήκος της οποίας ρέει η χιονοστιβάδα,
- το σημείο, run-out, όπου σταματάει η χιονοστιβάδα,
- και η απόθεση κορημάτων, που είναι η μάζα του χιονιού, που συσσωρεύτηκε στο σημείο run-out.
Κάποιες φορές, η απόθεση μπορεί να είναι μείγμα από χιόνι, πάγο, έδαφος, βράχια και φυτικά αποθέματα.
