Η χιονοστιβάδα είναι ένα χιονο-μετεωρολογικό φαινόμενο. Εάν όλοι οι παράγοντες (μετεωρολογικοί, τοπογραφικοί, χιονοκάλυψης κ.λπ.) συνυπάρξουν τότε δημιουργείται η χιονοστιβάδα. Αναλόγως των κλιματικών συνθηκών, η συχνότητα εμφάνισης ποικίλει από μερικές φορές ετησίως έως μία φορά ανά μερικούς αιώνες.
Χιονοστιβάδες, ανάλογα με την ένταση (ή το μέγεθος), μπορούν να δημιουργήσουν περισσότερες ή λιγότερες δυσμενείς καταστροφές στη δομή και την υποδομή, οδηγώντας τελικά στην ολοκληρωτική τους καταστροφή. Επομένως, οπουδήποτε ευπαθή στοιχεία είναι εκτεθειμένα σε μια απειλή από χιονοστιβάδα, γίνεται ύψιστης σημασίας, ο εδαφικός σχεδιασμός μπορεί να μετριάσει προσεκτικά το πραγματικό επίπεδο της καταστροφής, στην περίπτωση που τα οργανωμένα μέτρα προστασίας εναντίον των μελλοντικών γεγονότων. Επιπρόσθετα, οι χιονοστιβάδες μπορούν να επηρεάσουν τους ανθρώπους απευθείας, να τους τραυματίσουν ή ακόμα και να τους σκοτώσουν. Όλο και περισσότερο, τα ΜΜΕ ανακοινώνουν ότι οι χιονοστιβάδες τραυμάτισαν ή σκότωσαν ανθρώπους υπεύθυνους για την πυροδότησή τους. Αυτό συμβαίνει πολύ συχνά κατά τη διάρκεια του σκι, όποτε οι σκιέρ πυροδοτούν τη ρήξη των πλακών του χιονιού, τα οποία είναι ήδη από τη φύση τους ασταθή.
