Η στάθμη της θάλασσας αλλάζει με εύρος χρονικών και χωρικών κλιμάκων. Ο συνολικός όγκος του ωκεανού μπορεί να αλλάξει ως αποτέλεσμα των αλλαγών στη μάζα του ωκεανού (προσθήκη υδάτων στον ωκεανό από τη στεριά) ή λόγω της συστολής/διαστολής των υδάτων καθώς θερμαίνονται ή ψύχονται.
Επιπλέον, η στάθμη της θάλασσας δεν αλλάζει ομοιόμορφα καθώς προστίθεται ή αφαιρείτε νερό. Συνεπώς, μπορεί να υπάρχουν μεγάλες ωκεάνιες περιοχές με μειωμένη στάθμη ακόμα και όταν η Παγκόσμια Μέση Στάθμη της Θάλασσας (GMSL) αυξάνει. Είναι εμφανές ότι πρέπει να υπάρχουν ωκεάνιες περιοχές με άνοδο της στάθμης τους μεγαλύτερη από το μέσο όρο για να εξισορροπούν τις περιοχές των οποίων η στάθμη είναι μικρότερη του μέσου όρου. Υπάρχουν πολλές διεργασίες που επιφέρουν τις αλλαγές αυτές.