Γένεση των τσουνάμι
Μόλις επέλθει το γεγονός το οποίο δημιουργεί το τσουνάμι, η πιθανή ενέργεια που απορρέει από τη διάχυση του ύδατος πάνω από τη μέση στάθμη της θάλασσας μεταφέρεται ακολούθως στην οριζόντια διάδοση του κύματος τσουνάμι (κινητική ενέργεια). Η επιστροφή της στάθμης της θάλασσας στην συνηθισμένη της θέση δημιουργεί μια σειρά κυμάτων που διαδίδονται προς όλες τις κατευθύνσεις από την αρχικά παραμορφωμένη περιοχή (Εικόνα 1).
Διάδοση των Τσουνάμι
Η ταχύτητα με την οποία ταξιδεύει το τσουνάμι εξαρτάται από το βάθος του νερού. Αν το βάθος του νερού μειωθεί, η ταχύτητα του τσουνάμι μειώνεται. Στη μέση του ειρηνικού, όπου τα βάθη φτάνουν τα 4.5 χιλιόμετρα, οι ταχύτητες του τσουνάμι μπορούν να ξεπεράσουν τα 900 χιλιόμετρα την ώρα. Η διάθλαση και η ανάκλαση είναι επίσης σημαντικές για τη διάδοση του τσουνάμι.
Διάθλαση
Αναλογιστείτε προοδευτικά κύματα με μήκη πολύ μεγαλύτερα από τα υδάτινα βάθη πάνω από τα οποία διαδίδονται. Αυτά ονομάζονται κύματα ρηχών υδάτων ή κύματα με μεγάλο μήκος. Λόγω του μεγάλου μήκους των κυμάτων, διαφορετικά σημεία του κύματος μπορεί να βρίσκονται πάνω από ένα εύρος διαφορετικών βαθών (ειδικά σε παράκτιες περιοχές) σε μια δεδομένη στιγμή. Καθώς το βάθος καθορίζει την ταχύτητα των κυμάτων αυτών με μεγάλο μήκος, διαφορετικά σημεία ταξιδεύουν με διαφορετικές ταχύτητες προκαλώντας τη αναδίπλωση τους, το οποίο και ονομάζεται διάθλαση (Όσο πιο ρηχός ο υδάτινος βυθός, τόσο πιο μικρή η ταχύτητα).
Ανάκλαση
Η ανάκλαση μπορεί να θεωρηθεί ως η αναδίπλωση των κυμάτων γύρω από αντικείμενα. Είναι αυτό το είδος της κίνησης που επιτρέπει στα κύματα να περνούν πάνω από φράκτες μέσα σε λιμάνια καθώς η ενέργεια μετακινείται εγκάρσια κατά μήκος της κορυφής του κύματος.
Υπεράκτια και παράκτια χαρακτηριστικά μπορούν επομένως να καθορίσουν το μέγεθος και τον αντίκτυπο των κυμάτων τσουνάμι. Οι ύφαλοι, οι όρμοι, οι είσοδοι σε ποταμούς, τα υπόγεια χαρακτηριστικά και η πλαγιά της παραλίας όλα συντείνουν στην τροποποίηση του τσουνάμι καθώς αυτό επιτίθεται στην ακτογραμμή. Όταν το τσουνάμι φτάσει στην ακτή και κινηθεί προς την ενδοχώρα το επίπεδο του νερού μπορεί να αυξηθεί αρκετά μέτρα. Σε ακραίες περιπτώσεις το επίπεδο του νερού έχει αυξηθεί πάνω από 15 μέτρα για τσουνάμι μακρινής γένεσης και πάνω από 30 μέτρα για τσουνάμι που δημιουργήθηκαν κοντά στο επίκεντρο του σεισμού. Εφόσον το πρώτο κύμα ίσως να μην είναι το μεγαλύτερο σε μια σειρά κυμάτων, μια παράκτια κοινότητα ίσως να μην παρατηρήσει καμιά καταστροφική ζημιά από το κύμα ενώ μια άλλη κοντινή κοινότητα μπορεί να βιώσει μεγάλα και βίαια καταστροφικά κύματα. Η πλημμύρα μπορεί νε επεκταθεί στην ενδοχώρα κατά 300 μέτρα ή περισσότερα, καλύπτοντας μεγάλες εκτάσεις γης με νερό και συντρίμμια.